大约8000年前，居住今天中国北方内蒙古东部的原始先民将一种淡绿或乳白色的石头进行抛光、打磨、钻孔，制成耳环和项链，这在当时也许已是一种时尚潮流。当时的人们还相信，这种美丽的石头有着神秘的力量，可以照亮人们死后的路途。
此后的漫长岁月里，这种石头被赋予了更多的意义。它的含蓄和这个古老国度的人们何其相似，以至于承载了中国文化最高品质和最高境界的理想，成为与上天对话的媒介，吉祥、权力、财富的象征。秦始皇的曾祖父秦昭王甚至愿意用15座城市来交换一块这样的石头。
它就是玉。
当它被雕琢成玉器出现在世人面前时，几乎所有人都为之目眩神迷。而在此之前，多少人的命运因为它而改变，而多少故事隐藏在它的背后……
“黄金有价玉无价”
所有珠宝中，玉与中国传统文化关系最为密切。对于古代中国人来说，玉之所以无价，是因为它有生命，有灵性，通过它可以和上天对话，得到神灵的保佑。直到今天，你还能够从中国人佩戴玉饰作为护身符的偏好中看到这一点。用玉雕成的观音菩萨或佛像，穿在一根同样能够驱邪消灾的红绳上，挂在脖颈，从此人和玉便肌肤相亲。
在中国人的心目中，玉是高贵、纯洁的象征，代表着人的高尚品格。玉的光润温暖常被用来形容君子的温良品德。早在孔子生活年代，文人就以佩玉来证明自己是一位理应受到信任和尊重的君子，佩玉在身，以规范自己的言行不要越规出格，不遇凶丧之事不能将佩解下来。从原始社会末期到清代，某些玉器一直是政治等级制度的重要标志器物。春秋战国就有“六瑞”的使用规定，6种不同地位的官员使用6种不同的玉器，天子用尺寸最大的玉器，按级别减小。
此外，在中国民间有“人养玉，玉养人”的说法，玉石自古即以入药，它对于疗疾和保健具有极好的作用。现代科学分析，许多玉石含有丰富的、对人体有益的微量元素，如果经常佩戴使用玉石饰品，能使这些有益的元素通过皮肤的浸润，进入人体，从而平衡阴阳气血的协调，促进身体健康。
在中国的语言中，与玉相关的字句大多包含了美好的愿望，赞美美丽、道德高尚的女性会说其“美人如玉”“冰清玉洁”等。亲友间送玉器挂件是件非常有意义的事，能把祝福体现在挂件内涵中，老人大寿晚辈会送福寿双全等玉器，送情侣或夫妻则选择连心锁等。
天下名玉和氏璧
中国历史上最有名也最具传奇色彩的一块玉就是“和氏璧”，每次易主都伴随着血腥的厮杀。
2680多年前，有一个叫卞和的人从山中觅得璞玉，两次献给国王，都被视为欺诳而先后砍去两脚。后来新国王即位，卞和抱璞痛哭在山脚下。他说：“我并不是被砍断双脚而悲伤，是因为明明是宝玉，硬说是废石，我明明是老实人，却被认为是骗子，我是被屈辱感到难受啊！”。国王被感动，使人雕琢其璞，果得宝玉，这就是中国历史上最有名也最具传奇色彩的一块玉“和氏璧”。
过了三百多年，“和氏璧”落入赵惠文王手中。秦始皇的曾祖父秦昭王闻讯，表示甚至愿意用15座城市来交换它。当蔺相如将璧送到秦宫，秦昭王却食言践约，他机智地夺回璧，设法带归赵国。弱小的赵国终没有保住和氏璧，它还是为秦朝所获。秦始皇灭赵后，将它刻成玉玺，希望借助这块宝玉的神力护佑他的王朝千秋万世。这就是中国历史上第一枚象征至高无上的皇权的玉玺。
自此之后，各代帝王都看重这枚传国玺，认为只有得到此玺，才是真命天子。但是，这种稀世珍宝却突然消失，至今仍无踪影。以玉为玺的制度保留了下来，一直沿袭到中国最后一个王朝。
故宫藏玉
幽禁的紫禁城荟萃天下的珍奇至宝，可以想像的是这些外型精美的玉器在往昔岁月里曾给皇室带来了数不清的欢歌笑语。
乾隆年间，是紫禁城宫廷玉器最繁荣昌盛的时期。乾隆皇帝被后人称为玉痴。现在故宫博物院的三万件玉器，多数为他所藏，乾隆为他的儿子、后来皇帝起名就用了美玉的名字。当时每年至少会有四千斤左右的玉石从万里之外的新疆和田送到京城，多时还能达到一万多斤。充足的玉料使宫廷开始大规模地生产玉器。上之所好，下必流行，藏玉赏玉在宫廷内外成为时尚。但是，这位自诩玉器专家的皇帝也有看走眼的时候，他就曾经将古代用来祭祀的玉礼器当作实用的笔筒和花瓶。
清末慈禧太后最喜爱的是来自云南、缅甸的翡翠玉。慈禧的爱好影响了当时民间对翡翠的使用，佩戴翡翠的风尚也一直流行到今天。生前如此死后也不例外，慈禧陪葬的翡翠精妙绝伦，空前绝后，在她尸体脚下有翡翠西瓜两个，皮是翠绿色的，瓜瓣是红色的，其中还有几粒黑色的瓜子，一切都天然巧色，据说当时的估值在500万两白银。
故宫各个宫殿陈设的艺术品中，玉器占到百分之八十以上，它们既是生活用品，也是最主要的装饰品。其中来自新疆的和田玉又占了多数。故宫博物院现藏玉共计30311件。藏品中清代作品20000多件，明代作品5000多件，明以前作品4000多件。 这些珍品覆盖了自新石器时代起至清代末期约七千年的历史。目前都得到了妥善系统的保管和研究。
“玉石之路”
东西方经济文化交流上有一条举世闻名的“丝绸之路”。但很多人并不了解，“丝绸之路”的前身就是“玉石之路”。丝绸之路的形成和发展只有1600多年的历史，而“玉石之路”却有着6000多年的历史。和田美玉之所以珍贵，很重要的一个原因就是开采难。古人曾经说过：取玉之险，越三江五湖至昆仑山，千人去而百人返。的确，在平均海拔4500米的雪线之上，高寒缺氧，每到找玉的夏秋时节，也是山洪暴发和泥石流频繁多发的危险季节，这时的昼夜温差在摄氏50度左右。为了找到一块玉石，采玉人们不仅要付出艰辛的劳动，甚至还时刻面临生命的危险。而即使采到玉石，要运到目的地还要花费很大的精力。
采玉人的脚下没有路。在漫长的历史长河中，是他们用自己的生命和智慧，踩出了这条“玉石之路”。这一条玉石之路堪称我国和世界上最早一条沟通中西政治、文化和商贸的运输线。
拣玉和捞玉是古代采玉的主要方法。每年春夏之际，昆仑山山洪暴发，把玉石矿石从山上冲刷下来。几千年的拣捞，和田河已很难采到上好的籽玉了，才开始凿山开矿，攻山采玉。古代对玉的宗教化，采玉蒙上了神秘的色彩。“阴人招玉”，是古代当地人之说。于是，命妇女下河捞玉，以提高命中率。实际上，古人采玉主要靠经验。
当玉石从地壳里被挖出来，并不是最激动人心的，而是在它辗转若干主人之后，被下决心切割开的那一刻。因为此前，它们的真正价值完全是猜想的。“种、空、底、水”是玉石的评价标准，这种评价标准更像是一种只能意会的比喻。种，是指硬度，空，指净洁，底，指透度，水，包含着晶莹滋润的感觉。古话说黄金有价玉无价，似乎只有中国人才能理解种模糊的不确定的美学观。
